El momento quedó registrado en el vídeo de un camión y se ha convertido en una de las imágenes más impactantes de la aviación general en Estados Unidos. Emily Shelton, instructora de vuelo de 21 años, logró aterrizar de emergencia un avión ligero en la Interestatal 10, en Pensacola (Florida), después de detectar humo y una caída crítica de presión de aceite. El aterrizaje se produjo a pocos centímetros de las señales de la autopista y sin impactar contra ningún vehículo.
Shelton se encontraba realizando la primera lección de un alumno cuando notó el olor a combustible quemado en la cabina. Inmediatamente informó a los controladores aéreos de la situación:
«Nuestra presión de aceite está bajando a la zona roja y tenemos humos en la cabina procedentes del aceite».
La situación se deterioró con rapidez. La instructora declaró emergencia y anunció que no alcanzarían el aeropuerto:
«Queremos declarar emergencia. Estamos perdiendo el motor. No llegamos al aeropuerto; vamos a aterrizar en la I-10. Estamos alineados intentando evitar los coches».
Los controladores respondieron de forma clara: «Roger. A su discreción, el lugar más seguro posible. Sacaremos los vehículos para ustedes».
El aterrizaje fue captado por la cámara del camión de Eric Jordan. En las imágenes se observa cómo el avión pasa por debajo de las señales de la autopista, evita el tráfico y toca tierra de forma controlada. Jordan describió el hecho como un «milagro» y explicó que, de no haber visto la sombra del avión sobre su camión y haber reducido la velocidad, la aeronave habría impactado contra la cabina.
Shelton, que acumula unas 1.300 horas de vuelo, mantuvo la calma durante todo el proceso y aseguró a su alumno que encontraría un lugar seguro. Tras el incidente declaró:
«Siento que mi entrenamiento me preparó excepcionalmente bien para este momento. He practicado este escenario exacto muchas veces, aunque nunca pensé que tendría que ejecutarlo en la vida real».
Nicole Gill, madre de su novio y también piloto, destacó la precisión del manobra: «Fue un roce tan estrecho… Si hubiera pasado por encima de la señal, podría haber terminado en el tráfico. El espacio era mínimo: por encima del camión, por debajo de la señal y sin adelantar a los coches de delante. Es asombroso que pudiera mantener el control del avión». Gill añadió que Shelton se encuentra bien y «lista para volver a volar».
Pilotos veteranos también elogiaron la actuación. Tommy Lee, fundador de la organización Pilots for Christ y antiguo piloto militar, señaló que el humo en cabina convierte el tiempo en un factor crítico y que «hicieron un gran trabajo al bajarlo tan rápido».
La policía del condado de Escambia acudió de inmediato al tramo este de la I-10. La Administración Federal de Aviación (FAA) ha abierto una investigación sobre las causas del fallo mecánico.
El vídeo del aterrizaje, difundido por medios locales y cadenas nacionales, muestra no solo la habilidad técnica de una instructora de 21 años, sino también la importancia de un entrenamiento riguroso cuando los segundos marcan la diferencia entre un accidente y un final controlado.