Los restos del vuelo de Pan American World Airways conocido como Clipper Endeavour han sido localizados a unos 600 metros de profundidad en el océano Atlántico, frente a la costa norte de Puerto Rico, casi 74 años después de la tragedia que costó la vida a 52 personas.
El Douglas DC-4, un aparato de tamaño comparable al de un Boeing 737 actual, se estrelló el 11 de abril de 1952 apenas diez minutos después de despegar de San Juan con destino al entonces aeropuerto Idlewild de Nueva York (hoy JFK). A bordo viajaban 64 pasajeros y cinco tripulantes. Ambos motores del lado derecho fallaron y la aeronave se precipitó al mar.
Todos los ocupantes sobrevivieron al impacto inicial. Sin embargo, en aquella época las instrucciones de seguridad pre-vuelo no eran obligatorias. El pánico se apoderó de la cabina: muchos pasajeros no lograron encontrar los chalecos salvavidas y la tripulación tuvo dificultades para desplegar las balsas. El fuselaje se hundió en apenas tres minutos. 52 personas se ahogaron. Solo 12 pasajeros y los cinco miembros de la tripulación lograron ser rescatados.
Durante décadas el pecio permaneció inaccesible por la profundidad a la que yacía. La búsqueda se reactivó en 2019, cuando Russ Matthews, presidente de la Air/Sea Heritage Foundation, encontró una referencia a una etiqueta de equipaje del vuelo que había aparecido en las costas de Florida. Matthews se asoció posteriormente con el presentador de Expedition Unknown, Josh Gates, y con la compañía Deep Sea Vision, que aportó vehículos autónomos submarinos capaces de operar a más de 6.000 metros de profundidad y permanecer sumergidos hasta cuatro días.
El 2 de junio de este año, los vehículos autónomos captaron las primeras imágenes de alta resolución del fuselaje. El avión aparece partido en dos secciones; el logotipo de Pan Am sigue perfectamente visible sobre el aluminio brillante. “Ver el fuselaje de aluminio brillando desde el fondo del océano fue un momento enormemente emotivo”, declaró Josh Gates.
Matthews expresó la mezcla de emociones del equipo: “Estamos atónitos y eufóricos por el descubrimiento, pero también humildes al recordar lo que ocurrió en ese lugar hace tanto tiempo”.
El accidente del Clipper Endeavour impulsó cambios fundamentales en la aviación comercial. A partir de entonces se estandarizaron las demostraciones de seguridad a bordo y los procedimientos de emergencia. Se calcula que esas reformas han salvado miles de vidas en las décadas posteriores.
“Cada vez que subes a un avión hoy, estás más seguro gracias a lo que le ocurrió al Clipper Endeavour y a sus pasajeros hace tres cuartos de siglo”, afirmó Gates. “Esta aeronave desapareció bajo las olas y el legado de quienes iban a bordo corría el riesgo de perderse con ella. Espero que este hallazgo histórico aporte algo de paz a las familias y recuerde al público que vuela hoy la deuda de memoria que tenemos con este vuelo”.
Un episodio de la serie Expedition Unknown documentará el descubrimiento a lo largo de este año.