En febrero de 2010, Tilikum mató a su entrenadora Dawn Brancheau durante una actuación en SeaWorld Orlando. El incidente se convirtió en el eje central del documental Blackfish (2013) y desató una fuerte indignación pública por el maltrato a las orcas en cautiverio.
Advertencia: Este artículo contiene descripciones gráficas y/o imágenes de hechos violentos, perturbadores o potencialmente angustiosos.
Tilikum fue capturado en estado salvaje en 1983 y murió en SeaWorld en 2017.
El documental Blackfish (2013) presentó un retrato demoledor de SeaWorld tras la infame muerte de una de sus empleadas, Dawn Brancheau, en 2010. Brancheau fue asesinada por una orca de casi seis toneladas llamada Tilikum, la misma orca que ella había entrenado y con la que había actuado en innumerables espectáculos. Pero no era la primera vez que Tilikum mataba.
De hecho, aunque pocas personas lo sabían, Tilikum estuvo implicado en no una, sino en dos muertes anteriores. En 1991, la orca mató a otra entrenadora y, en 1999, a un intruso.
Sin embargo, resultaba difícil culpar a Tilikum. Era una orca, un depredador ápice, sometido a un exigente programa de entrenamientos y actuaciones, además de ser utilizado en programas de reproducción en cautiverio. Para muchos, el verdadero responsable era SeaWorld.
La reputación de la empresa cayó en picada tras la muerte de Brancheau y el estreno de Blackfish, una tendencia que continuó en 2017 tras la muerte de Tilikum. Esto condujo finalmente a una serie de protestas contra el trato de SeaWorld hacia los animales marinos y al fin de su programa de cría de orcas.
Esta es la historia de Tilikum.
Los primeros años de Tilikum en cautiverio
En 1983, en aguas frente a la costa de Islandia, una orca macho de apenas dos años fue arrancada de su familia y mantenida en un tanque de hormigón en el zoológico marino de Hafnarfjördur, cerca de Reikiavik.
Atrapado durante meses en condiciones extremadamente reducidas, el joven orca —bautizado como Tilikum— apenas podía nadar en círculos, especialmente a medida que crecía hasta alcanzar los 6,8 metros de longitud. En 1984, fue trasladado a Sealand of the Pacific, en Vancouver.
Pero su nuevo hogar trajo consigo aún más problemas. Según informó The Sun, Tilikum fue alojado junto a dos orcas hembras adultas, Haida II y Nootka IV, en otro tanque diminuto de apenas 8 metros de ancho. Las hembras no aceptaron bien al joven.
Con frecuencia afirmaban su dominio sobre él, arañándolo con los dientes y agrediéndolo físicamente. Tilikum desarrolló úlceras estomacales y finalmente fue trasladado a una piscina médica aislada para recuperarse.
Tilikum pasó más de 30 años en cautiverio, sometido a condiciones que, según exentrenadores, lo llevaron a volverse “psicótico”.
Sus problemas apenas comenzaban. En 1991, la orca de más de 5.400 kilos se vio involucrada en el primero de varios incidentes mortales.
Comienza la cadena de muertes de Tilikum
En febrero de 1991, Keltie Byrne, una entrenadora a tiempo parcial de 21 años y estudiante de biología marina, resbaló y cayó en la piscina donde estaban Tilikum, Haida y Nootka.
Sin dudarlo, las orcas la rodearon, la arrastraron bajo el agua y la llevaron de un lado a otro de la piscina. Según Whale Sanctuary Project, Byrne intentó escapar varias veces. Logró llegar al borde del tanque e intentó salir, pero las orcas la apartaron y la sumergieron de nuevo.
Otros empleados intentaron rescatarla lanzándole un salvavidas, pero las orcas la mantuvieron alejada, tratándola como un “juguete”, según The Mirror. Durante diez minutos, Byrne salió a la superficie tres veces intentando huir. No lo consiguió y murió ahogada en la piscina.
Pasaron varias horas antes de que el personal de Sealand pudiera recuperar su cuerpo.
“Nunca habían tenido un juguete en la piscina que fuera tan interactivo”, dijo Steve Huxter, jefe de entrenamiento animal de Sealand en aquel momento. “Se excitaron y estimularon increíblemente”.
Desde 1961, 174 orcas han muerto en cautiverio, sin contar 30 abortos espontáneos o crías nacidas muertas.
El incidente dejó una sombra permanente sobre Sealand. Apenas 18 meses después de la muerte de Byrne, el parque cerró sus puertas y Tilikum fue trasladado a SeaWorld.
La siguiente víctima de Tilikum en SeaWorld
El 6 de julio de 1999, entrenadores de SeaWorld Orlando hicieron un hallazgo perturbador en la piscina de Tilikum: el cuerpo sin vida de un hombre de 27 años llamado Daniel Dukes, colocado sobre el lomo de la orca.
Dukes había visitado SeaWorld el día anterior y, de algún modo, logró esquivar la seguridad y colarse en la piscina durante la noche. Cuando lo encontraron a la mañana siguiente, estaba desnudo y cubierto de contusiones y abrasiones. Sus genitales habían sido arrancados a mordiscos. La autopsia determinó que murió por ahogamiento.
SeaWorld afirmó además que ninguna cámara captó el incidente, por lo que nunca se supo exactamente qué ocurrió.
Aun así, el parque continuó con sus operaciones. Tilikum siguió participando en espectáculos durante años. Y una entrenadora, en particular, desarrolló un vínculo especial con él: Dawn Brancheau.
Ella sería su última víctima.
La muerte de Dawn Brancheau
Dawn Brancheau comenzó a trabajar en SeaWorld Orlando en 1994 y, para 2010, se había convertido en la entrenadora estrella del parque.
Sus compañeros destacaban su conexión especial con Tilikum, que llevaba casi 30 años en cautiverio. Según The Mirror, afirmaban que entre ambos existía una relación basada en el amor y la confianza.
“Tenía una gran relación con ella, y ella con él”, dijo John Hargrove, entrenador senior de SeaWorld en ese momento. “Creo sinceramente que él la quería, y sé que ella lo quería”.
Pero el 24 de febrero de 2010, esa confianza se rompió de la forma más trágica.
Durante un espectáculo “Dine With Shamu”, los visitantes observaron horrorizados cómo Tilikum agarró a Brancheau y la arrastró al agua. Algunos informes indicaron que la tomó del cabello; otros, del hombro.
No fue una muerte rápida. Mientras Tilikum la arrastraba por la piscina, su brazo izquierdo fue arrancado del hombro, su médula espinal seccionada, y sufrió fracturas en costillas y mandíbula. Además, fue brutalmente arrancada parte del cuero cabelludo. Posteriormente, empleados encontraron cabello y piel en el fondo de la piscina.
Durante 45 minutos, Tilikum se negó a soltar su cuerpo. Solo pudieron recuperarlo tras atraerlo a una piscina médica y tranquilizarlo.
La muerte de Brancheau fue devastadora y desató un aluvión de críticas contra SeaWorld.
Cómo la vida y muerte de Tilikum cambiaron la percepción pública
Tras la muerte de Brancheau, Tilikum fue apartado en gran medida del público. SeaWorld quedó bajo intenso escrutinio, y el documental Blackfish expuso las duras condiciones del cautiverio.
Jeffrey Ventre, exentrenador de SeaWorld, declaró en 2018:
“Había mucha automutilación. Las orcas y los delfines estaban estresados, desarrollaban úlceras estomacales… A veces eran agresivos y se les daba Valium para calmarlos”.
Desde la apertura de SeaWorld en 1964, al menos 49 orcas han muerto en sus parques estadounidenses, muchas en la adolescencia, mientras que en la naturaleza los machos viven más de 30 años y las hembras superan los 50.
Tilikum murió a los 36 años.
Durante su vida, fue utilizado para reproducción en cautiverio y engendró al menos 21 crías. Once murieron antes que él.
Pasó sus últimos años prácticamente inmóvil en una piscina, hasta su muerte en enero de 2017.
Cómo cambió SeaWorld tras la muerte de Tilikum
“Tilikum obligó al mundo a enfrentarse a la realidad de Shamu”, escribió Tim Zimmerman, coguionista de Blackfish, para National Geographic: separación familiar, confinamiento, aburrimiento, enfermedades crónicas y agresividad.
El exentrenador Samuel Berg afirmó:
“No ha habido un solo caso de orcas atacando humanos en libertad. En cautiverio, ha ocurrido más de 70 veces. No estaba entrenando orcas —estaba jugando con sus mentes”.
Según Whale and Dolphin Conservation, al menos 54 orcas siguen en cautiverio en el mundo, 18 de ellas en SeaWorld.
Desde 1961, 166 orcas fueron capturadas en estado salvaje; 131 ya han muerto.
SeaWorld puso fin a su programa de cría en 2016. Aunque sigue exhibiendo orcas, afirma que los espectáculos desaparecerán cuando muera la última de sus orcas cautivas.
La historia de Tilikum es profundamente trágica, tanto por su sufrimiento como por las vidas humanas perdidas. Pero también sacó a la luz una realidad incómoda: el verdadero costo del cautiverio de las orcas.